1885年11月，作为一代商界巨鳄，曾经富可敌国的晚清第一商人胡雪岩，奄奄一息地躺在杭州郊区租来的旧房子里，他的妻儿们环绕他的病榻前。在听他讲完了弥留之际的最后一句话："胡家后人今后勿近白虎。"闭上了眼睛。为何会说出"后人勿近白虎"的遗言？这个曾经坐拥数千万银两家产的富豪，又为何会在寄人篱下？

所谓"白虎"，就是指白花花的银子。据估计，胡雪岩的个人财富高达2000万两左右。费行简在他的《近代名人小传》中披露，"胡私财亦二千万"。如果以一两银子按照现今的200元计算，那么，胡雪岩的财产达到了40亿元人民币。

那胡雪岩又是靠着什么积累起如此滔天的财富呢？

幼时的胡雪岩家境贫困，靠为别人放牛维生，12岁丧父，胡雪岩只得漂泊谋生。辗转到了南方，寄身于杭州等地的粮行、商行、钱庄等商号。跑腿送货，终于混得了一个"伙计"的身份。

1842年，19岁的胡雪岩幸运的被杭州阜康钱庄的老板收为学徒。由于老板没有子嗣，死后胡雪岩成了老板唯一的财产继承人。于是，他拥有了一个价值5000两白银的钱庄。

不曾想，受他帮助的王有龄飞黄腾达，官运亨通，官至浙江巡抚，成了一方大员。为报答了胡雪岩的搭救之恩，王有龄出资帮助他做大做强了阜康钱庄。将阜康钱庄分店开遍了浙江省各地。

1861年，王有龄在太平军的包围下，自缢身亡，左宗棠上任杭州巡抚。

左宗棠在清剿太平军最困难的时候，胡雪岩冒死给他送去了10万石粮食，从此胡雪岩成了左宗棠的座上宾，两人开启了合作之路。

左宗棠发兵收复新疆时，因军饷没有着落，胡雪岩说服左宗棠，向外资银行借款，筹得资金1595万两，史称"西征借款"。胡雪岩采取利息加帽的方式，前后共获得利息以及佣金多达500万两。

仰仗晚清重臣左宗棠的庇护；迅速积累巨额财富，并"官至江西候补道，衔至布政使，阶至头品顶带，服至黄马褂，累赏御书"。一路攀升，俨然成为了左宗棠幕后的"财政部长"。到此，胡雪岩从商人一跃成为朝廷命官，成为名副其实的"红顶商人"，走上了人生巅峰。树大招风，他也成为左宗棠政治对手的眼中钉和肉中刺。

1882年，胡雪岩联合几家蚕丝业的商贾大户，从各地以高出洋人一倍的价格收购蚕丝，意图囤积居奇，操纵国内的蚕丝价格，打破洋商垄断生丝市场的局面。耗资达2000万两，几乎是他的全部家当。

但出乎意料的是，这年欧洲的蚕丝获得了巨大丰收。此时李鸿章为了打压自己政治对手左宗棠，就使了"排左先排胡，倒左先倒胡"的手段。授意另一个富商盛怀宣，开始全力围剿胡雪岩。这时的盛宣怀联络一部分蚕丝商人，低价抛售蚕丝。

无奈之下，为了周转，只得贱卖蚕丝，又不得不从自己的阜康银行调集资金救急。盛怀宣又撺掇债权人向他催款，同时放出谣言，大肆散播阜康银行即将倒闭的消息，从而引发储户大量提款的风潮。

终于，熬不下去的胡雪岩开始变卖自己的商铺、田地、房产等，倾其所有来维持局面。最后，"红顶商人"胡雪岩的商业帝国轰然倒塌，他变得一贫如洗。

一代巨贾，至此"身败名裂，莫为援手，宾客绝迹，姬妾云散，前后判若两人"。但朝廷仍然没打算放过他，要求将胡雪岩"拿交刑部治罪，以正国法"。还没等到朝廷的命令下达，胡雪岩就在郁郁中去世了。