想必很多人都知道历史上“中国”这个称呼的由来，古代统治者也很喜欢这个称呼。同时呢，也喜欢把自己统治的地方称为天下、天朝，这个可以说是很傲娇了。今天，我们不讲“中国”这个名词的由来，也不讲“天朝”二字的由来，来讲一讲“国家”这个称呼的由来。

“国家”二字最早源于我国秦汉之前古代国家制度的演变。在秦汉之前，实行的是封建制度，封意为“划定疆域”，建就是“任命国君”。当时人们认为，我们生活的地方叫做天下，最高统治者叫做天子，天子拥有上天授予的所有土地，然后分封下去，划定疆域、任命国君，这就叫“封土建国”，也叫“封国土，建诸侯”，简称“封建”。

“国”是天子封建的单位，“国”由诸侯全权管理，叫做“国君”；“国君”可以对自己的封地进行再“封建”，分给大夫，这就是“家”。家构成国，国构成天下；大夫臣属于诸侯，诸侯臣属于天子，这就叫封建制，也就是一个天下，许多个国家，一个天子，许多个国君。这个制度主要是夏商周三代延用，尤其以周朝体现得最为明显。

不过到了秦朝统一六国之后，秦始皇废除了传统封建制，改为了郡县制。将原来分属于诸侯的“国”和分属于大夫的“家”全部改成直属皇帝的郡和县，不再分封，由此结束了“封建制”，这也是我国历史上一次重大的制度变革。

当然，后来汉初刘邦再次有范围的设置了藩王分封，与郡县制并存，采用“一朝两制”的方式，这是后话，我们以后有机会再分析分析。

所以说，我们之前在历史课本上看到将夏商周划分为奴隶制度，将秦至清划分为封建制度实际上是有一些片面的。严格来说，夏商周也应该是封建制度，只是与秦汉之后在对象和具体操作上存在一定差别，原理上还是想通的。