西班牙帝国是世界上第一批真正意义上的全球帝国和殖民帝国之一，也是世界历史上最大的帝国之一（最大时面积约2000万平方千米），被认为是领先于大英帝国的第一代日不落帝国。

西班牙全盛时期

整个15世纪中，西班牙和葡萄牙是欧洲环球探险、大航海时代、和殖民扩张的先驱。因为西班牙在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从欧洲横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。一时之间，凭着其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；由于有了在殖民地源源不绝的金钱支援，西班牙在欧洲凭着其造价昂贵、训练有素的大方阵主宰欧洲战场。

16世纪开始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲采矿所得的金银取得更多军费，以应付在欧洲和北非的长期战争。哈布斯堡王朝统治下的西班牙从1580年兼并葡萄牙帝国、南意大利，在奥地利的哈布斯堡王朝则掌控了神圣罗马帝国和匈牙利，使得西班牙除了在海外一直能维持着世上最大的殖民帝国以外、在欧洲也成为拥有最多的领土国家；

18世纪，因为西班牙常年在其领土过度动用军力、政府贪污渐趋严重、没有进行农业改良导致经济停滞、以及把在美洲掠夺的金钱都用在修建教堂和扩充军队上，对其文化、艺术、商业上的投资自几乎为零，最终导致西班牙的国力开始明显衰落。

无敌舰队的覆灭

到了19世纪末期又因为宣扬自由平等博爱思想的法国大革命的冲击，西班牙内乱不止。

20世纪，西班牙瓜分非洲所得甚少，相较于传统殖民地大国（英、法），以及如日中天的德国和比利时，西班牙在瓜分非洲中只拥有包括西属摩洛哥、西属几内亚和西属撒哈拉少量领土，这也是西班牙最后一次殖民扩张。这些面积狭小的非洲殖民地也同样在20世纪（1956年、1968年和1975年），乘着“全世界殖民地从英法的殖民体系中独立”的风潮，也成功脱离西班牙独立。

现今西班牙帝国残留的领土，是位于北非摩洛哥沿岸的休达、梅利利亚以及数个主权地，是西班牙根据战争而获得的领土，导致西班牙至今依然和摩洛哥有领土争端。