康熙皇帝曾说过，他宫廷一年的用度，还抵不上明朝皇宫一日之费也。可看看他那五世孙媳叶赫那拉氏的排场，他就不能夸口了，据李莲英的接班人，满清王朝最后一任总管大监小德张的回忆：慈禧皇太后当年一天的生活费，大致是纹银四万两。

慈禧太后60岁的生日时为自己的生日准备的首饰合黄金1万两，白银38万两；置办衣服花去黄金23万两；从颐和园回紫禁城所经道路的景点设置与装饰，花去白银240万两……太后这个生日，约花了白银1000万两，相当于整个北洋舰队的经费。

慈禧洗脚、洗澡都有讲究。据说慈禧太后每次洗澡由四名宫女负责，一次使用毛巾一百多条，老人家每洗一次澡要用40条毛巾！当然了，这些毛巾不是一般的毛巾，是拿到博览会上每条都可以当工艺品展览的。

慈禧尽管生活上奢侈无度，可在中国近代史上其一生的作为也并非一无是处，她一生唯一最后贡献是在边疆危机中，果断决策，命令左宗棠收复新疆，从而使新疆一直保留在了中国的版图内。

收复新疆的功臣是左宗棠，但决策是慈禧太后，是一直被后人认为卖国求荣的慈禧太后做出了收复新疆的正确决策，让左宗棠临危不乱、心无旁骛地展现他的作战韬略，保住了占中国六分之一国土面积的新疆，从中国主权角度上来说，是晚清最大的一个亮点，也是晚清对外战争唯一胜仗。

在慈禧第二次垂帘听政前后，中国发生了严重的边疆危机。1864年，中亚地区浩罕汗国（在今乌兹别克斯坦境内）的一个军官阿古柏趁新疆发生反清起义的时候率兵侵占了新疆，与此同时，沙俄也趁机侵占了新疆伊犁，而远在大西洋的英国也虎视眈眈，意图瓜分中国西北，就这样，一百六十万平方公里的新疆，面临着从大清国的版图上消失的危险。

而恰在此时，日本入侵我国台湾，西北边疆和东南海疆同时告急，当时的清政府可以说面临四面楚歌的境地，于是，引发了清廷高层一场“海防”与“塞防”的大辩论，而主持这场大辩论的便是“垂帘听政”的慈禧皇太后。无论是东南沿海还是西南边陲，都是中国至关重要的门户，站在全局来考虑问题，这两块都不能丢，但在有限的国力下如何去应付和化解这些危机，这个问题考验着慈禧的政治智慧，所以慈禧必须在“海防”和“塞防”中做出抉择。

在“塞防”和“海防”的这场大论战中，当时的直隶总督北洋大臣李鸿章坚决主张放弃新疆，应该选海防，他认为：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”只求不伤元气。

而以陕甘总督左宗棠为代表的塞防派坚决主张收复新疆，他说：“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”同时他认为，若新疆不固，则蒙古不安，殃及京师。左宗棠虽坐镇西北，但他对于大清朝的国防形势了如指掌，在他看来，收复新疆，势在必行。胜固当战，败亦当战，倘若一枪不发，将万里腴疆拱手让给别人，岂不会成为中华民族的千古罪人？

慈禧认为左宗棠说的理由更充分，在外国侵略者觊觎中国边疆的情况下，慈禧对于国内的版图是不同意被列强侵占的，最后慈禧同意了左宗棠观点，并把收复新疆的重托放在了左宗棠肩上。

光绪元年三月二十八日，她命令左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，把收复新疆的大权完全交给了左宗棠。在慈禧的大力支持之下，朝廷给予左宗棠比较充分的军饷收复新疆。

1876年8月，左宗棠以及其他的部将一举收复了乌鲁木齐，后来打到11月，天山北路全部收复了，左宗棠就乘胜追击，1877年分兵三路齐头并进。1878年的1月，除了沙俄侵占的伊犁地区之外，新疆全部被收复了。此后，为收复伊犁，慈禧指令曾纪泽赴饿谈判，终于又从虎口中夺回大部分领土，保住了清皇朝版图中最大一块领土。

正是因为一百多年前，左宗棠成功地收复了新疆，所以在现在的中华大地上，我们仍然可以为有着美丽而又富饶的新疆而骄傲。然而就在后世高度评价左宗棠的历史功绩的时候，决定收复新疆，并且在财政、用人、建省等方面做决策的慈禧，她的举措同样也应予以肯定，为什么要收复新疆，我们讲得彻底一点，新疆是大清版图中的很大一部分，失去这样大的领土，慈禧要落下千古骂名的。