1、出身。慈禧于道光十五年十月初十日（1835年月11月29日）生于北京，系满州叶赫那拉家族后人，隶属满州镶蓝旗，其父惠徵先为吏部八品文官“笔帖式”，咸丰二年升为四品“道员”（也称道台，是省以下、府州以上的地方行政长官），任职于安徽省或湖南省，后因贪污公款被罢官，死在回京的路上。慈禧的家庭背景充其量为普通旗籍官员家庭，在作为统治阶级的满州贵族当中是下等低微的。
2、晋升。慈禧咸丰初年通过选秀女入宫被封为兰贵人（清朝的后妃分八个等级：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应），后为懿嫔，23岁时生下咸丰帝唯一的皇了载淳，母以子贵，而晋升为懿妃、懿贵妃，在咸丰的妻妾中地位仅次于皇后的第二位后宫佳人（咸丰未封皇贵妃）。皇后为慈安。“慈安优于德，慈禧优于才。”在两人共同垂帘听政时，慈安虽然贵为正宫皇太后，也是慈禧应对臣僚，独断乾纲。

3、两决皇储。慈禧与四个皇帝的亲缘关系是这样的：咸丰帝是慈禧的丈夫，同治帝是慈禧的亲生儿子，光绪帝是慈禧的侄子、外甥和过继儿子，宣统帝是慈禧的侄孙、外孙。慈禧会满、汉两种文字，汉文水平可以阅奏折。咸丰时，一度充任文字秘书，咸丰病后曾代其批阅奏章，开始接触国家政务。同治做皇帝是咸丰帝决定的。光绪和宣统做皇帝是慈禧决定的，即“两决皇储”。同治帝死时没有儿子，也没有遗嘱。由两宫太后（主要取决于慈禧）召集御前会议选定把醇亲王奕環不足4岁的儿子载 过继给咸丰帝为儿子继承大统。其原因一是醇亲王既是咸丰的弟弟，又是慈禧的亲妹夫；二是选择年龄小并过继给咸丰为子，慈禧可以长时间以皇太后（而不是太皇太后）的身份执掌朝政。光绪帝早慈禧一天离开人世，仍没有儿子、没有遗嘱，慈禧又决定让醇亲王载沣的儿子、不足3岁的溥仪继承皇位。载沣是奕環的儿子，是光绪帝的亲兄弟，也是慈禧的娘家外甥，仍兼有皇族和叶赫那拉氏血统。同时，溥仪的母亲是慈禧宠臣荣禄的女儿，被慈禧接进宫中认作干女儿。慈禧真可谓用心良苦。
4、三度垂帘听政。第一次垂帘是咸丰帝死后，只有6岁的同治帝继承皇位，慈安与慈禧两太后共同垂帘听政，其间整顿吏制，初兴洋务，同治18岁时归政同治。第二次垂帘听政是同治帝死后，不足4岁的光绪继承皇位，仍由两太后共同听政，光绪16岁时归政光绪，但由慈禧训政，慈安已死。其间撤换军机处人员，猬集后宫党羽。第三次垂帘听政是因光绪、康有为等实行变法维新，囚禁光绪帝于西苑的瀛台，斩杀谭嗣同等“戊戌六君子”，慈禧再度以光绪帝的名义直接独断朝纲。

5、夺权与固权。慈禧一生而临的最大危机，是咸丰帝死后，慈禧可能因“主幼母壮”，象汉武帝的宠姬钩弋夫人一样而被咸丰赐死陪葬，以防后党乱政。慈禧以抱幼子于帝前的亲情而避难。慈禧的权力是同以肃顺为主的顾命八大臣争夺而得的。咸丰临死时，决定户部尚书肃顺等八大臣赞襄一切政务，而将“御赏”和“同道堂”两印分由慈安和同治掌管（同治年幼，后一印实际由慈禧掌管），所有谕旨都需加盖两印方为有效。这样，由大臣拟定旨意，由两太后加盖印信，互相制约，既防权臣，又防后党。可咸丰万成想不到，在他死后不满三个月，慈禧就联合恭亲王奕訢发动辛酉政变，扳倒八大臣，将肃顺斩立决，将两亲王赐死，将其余五人革职，完成夺权斗争，时年慈禧仅27岁。慈禧在巩固权力方面，主要对象先后为议政王奕訢、军机大臣和同治、光绪皇帝。慈禧通过打压、撤换、训政、囚禁等办法，确保了最高权力始终在自己手中。慈禧在国家利益和个人权力发生矛盾时，以保证个人权力为取向，如对待维新变法，如动用海军军费修建颐和园，给国家和人民造成巨大破坏。
6、心同蛇蝎。慈禧一生杀人无数，其最阴狠的是杀两个人。一是毒死光绪。光绪比慈禧早一天去世，年仅38岁，此前无大病。两人离辞世时间相差不到24小时，清史载为正常死亡。近日，报纸载，从墓中光绪的头发里化验出含大量砒霜，科学验证为中毒而死。那么，敢谋害皇帝的，慈禧为第一嫌疑人。光绪生时称慈禧为“亲爸爸”，正是这个“亲爸爸”毒死了他。二是赐死珍妃。珍妃为光绪的妃子，受宠于光绪。慈禧不喜欢珍妃，原因在于光绪大婚时，慈安和光绪都中意于江西巡抚之女，而慈禧力主其娘家弟弟的女儿，最终其弟弟的女儿被立为皇后，而光绪冷落她。为此，慈禧以“干涉朝政”的名义，先将珍妃打入冷宫，冻饿鞭打，不许同光绪见面。在八国联军打进北京慈禧仓惶西逃前，令太监将珍妃推入井中害死。慈禧对同她联手扳倒顾命八大臣、使她从此获取最高权力的恭亲王奕訢，也曾两次撤职，毫无情意。对亲生儿子同治，对过继儿子光绪，也唯权为重，鲜有亲情，二人一生在慈禧面前都颤颤惊惊。

7、慈禧与孝庄。清朝共十二帝（在沈阳两帝，在北京十帝，分别是太祖、太宗，顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统，共267年），孝庄皇太后身历前四朝（太祖、太宗、顺治、康熙），慈禧关乎后四朝（咸丰、同治、光绪、宣统），她们都年轻守寡，辅佐幼主，也都高寿，孝庄75岁，慈禧74岁。孝庄在后台参政，慈禧在前台御政；孝庄辅佐两代幼主，慈禧掌控两代幼主；孝庄按大清家法办事，慈禧按个人利益办事；后世对孝庄肯定多，对慈禧微词多。
慈禧能以女人身而君临天下47载，除美貌和聪明之外，在于她洞悉人性，工于心计（如选择恭亲王为同谋），个人至上，敢作敢为（如打倒八大臣、对军机大臣大换班）。也是她，使国家日渐衰弱，割地赔款，走向半殖民地、半封建的社会。