洪武十七年（1384年）三月，李文忠突然死亡，年仅46岁。

李文忠原名李保儿，李保保，是元璋的亲外甥。他的父亲叫李贞，母亲是元璋的二姐。12岁母亲去世，在兵荒马乱中跟随父亲到处逃荒流浪。14岁在滁州见到朱元璋，人生旅途发生了根本转机。这时，元璋没有孩子，便把保儿，他的侄子文正、新收义子沐英几个小孩子都看作自己的儿子，并且将保儿改姓朱，取名文忠。当时虽然处在战争环境，几个孩子使枪弄棒，学习武艺，但元璋更加注意让他们读书识字，吟诗作对，学习儒家经典。几个孩子中唯有朱文忠学得用心，后来还专门拜著名学者范祖干、胡翰为师，学习经史与诗赋。在他的幕下经常集中一批儒士，出谋划策，读书论文。李文忠英勇敢斗，又熟知韬略，指挥若定，颇有儒将气质，大将风采。

文忠20岁随邓愈、胡大海率部自宁国攻打严州，随即作了严州镇守，统一指挥浙西防务，并与张士诚部展开了长期的攻防之战。张士诚倾数十万兵力不能越出雷池一步，使元璋免去南顾之忧，而能集中力量与陈友谅西线争雄。

在元璋向张士诚发动全面进攻时，文忠自南向北，攻杭州，下绍兴，抚顺百姓，安定民心。元璋论功加给文忠荣禄大夫，浙江行省平章政事。并让他恢复李姓。洪武二年，他以偏将军配合徐达，常遇春北伐，追击元顺帝。在凯旋回师途中，年仅40岁的常遇春在柳河川暴病身亡。李文忠受命接替常遇春副将军之职，配合徐达攻打甘肃庆阳。西进途中，正遇上残元部队包围大同，形势危急。文忠在没有接到增援命令的情况下，当机立断，用灵活机动的战法，大败敌军，斩获数万人。受到元璋的嘉奖。

洪武三年（1370年）北征沙漠，徐达为征北大将军，李文忠已经取代了常遇春的地位，任左副将军，为徐达手下第一副统帅，冯胜、邓愈、汤和都名列在他的后面。根据元璋部署，此次北伐，大将军徐达西出潼关击扩廓帖木儿为一路，左副将军李文忠北出居庸关追击元主为一路。在徐达沈儿峪大破扩廓的同时，李文忠也出师大捷。他克兴和，入开平，趋应昌，俘获元顾帝的孙子买的里八刺以及蒙元后妃宫人、诸王将相官属数百人，部众五六万人，搜得宋、元玉玺、宝物并无数驼牛马羊。

洪武三年（1370年）大封功臣，李文忠进封曹国公，为开国六公爵之一，同时出任最高军事长宫大都督府左都督。这时他只有31岁。

洪武五年（1372年）他与徐达、冯胜兵分三路再次北征。这次只有西路军冯胜获得胜利，中路徐达和东路李文忠都损失惨重。此后，他长期同徐达等将帅一起镇守北疆，屯田练兵。洪武十二年（1379年）初，他曾率沐英等人平定了甘肃洮州十八番族叛乱，而后，为震撼权相胡惟庸，元璋把他调回京城，坐镇大都督府。

元璋对文忠“自幼抚育，视同己子，教以文艺，习以弓马”，“以分则君臣也，以亲则甥舅也，以恩则父子也”，关系亲密非同一般。自从朱文正被处死之后，和朱元璋共患难的亲族只剩下李贞和文忠父子了。在元璋看来，照顾文忠父子，给他们一些补偿，或者稍能安慰他可怜的姐姐在天之灵。正是出于这样一种心理，他免除了李贞家乡盱眙县的鱼课，在这里不设征鱼税的衙门河泊所，因为李贞曾是个渔民，渔课曾使他的姐姐姐夫—家穷愁不堪。

洪武元年二月，即位之初，追封二姐为孝亲公主，三年后改封陇西长公主。李贞封恩亲侯驸马都尉，文忠封曹国公，并为他们在南京西华门玄津桥边建造府第。朱元璋以及太子诸王经常去府上问候起居。洪武十二年（1309年）李贞病卒，朱元璋封他为陇西王。这种感情自然要推及于他自幼抚养起来而又能征惯战的这位皇外甥。这位皇外甥在实际上已是位极人臣。

在他平平凡凡地位低下的时候，去补贴他，成就他，在他升腾上来不可限量的时候，又去怀疑他，嫉妒他。这并非难于理解。就文忠的才能，作一个大将实在是绰绰有余。元璋的儿子没有一个赶得上他，这一点尤其使他忧心忡忡。“无论怎么说，这个皇外甥还是忠诚的。”元璋总是这样想。但文忠在严州的一件秘密终于透露出来，使元璋的心一下子凉了许多。

文忠在严州时，二十来岁的青年，总帅义子，一方镇守，免不了人人巴结，个个逢迎，有人就引诱他做些不尴不尬的风流勾当。文忠迷上了青楼女子韩氏，就把她接到宅中住宿。这时检校杨宪也在严州，就把文忠这件违犯将令的事报告了元璋。元璋不反对前线将士娶小纳妾，但严禁他们出入青楼妓馆，寻花问柳，以免影响士气，动摇军心，泄露军情。当得知文忠作为前方总指挥公然违反军令时，心里很生气，当即就派人赶到严州，杀了韩氏，并把文忠带到应天问罪。马夫人听说后，劝慰元璋说：“小孩子血气方刚，难免受人穿掇。责骂他几句也就是了。再说，严州地位重要，保儿威震一方，将顺民安，张九四畏服。不可以使大帅威望受损，更不可以轻易更换统帅。”元璋觉得有理，就把文忠训斥了一顿，放回严州继续做统帅。

文忠吓了一身冷汗，虽然被放回来，心里却一直怀着鬼胎，不知哪一天会栽了。因此，总是闷闷不乐。这时，他手下的儒士赵伯宗、宋汝章乘机劝文忠投降张士诚，说道：“这次能够从应天回来，下次再去，恐怕就难得回来了。请将军早作打算。”文忠反复琢磨，觉得有道理，就派赵伯宗等人亲自到杭州与守将张士信联络。伯宗回到严州，报告一切顺利，文忠决计叛降。正当他与郎中侯原善、掾史闻遵道商议投降书信的时候，忽报元璋派特使持书到来。文忠先是一惊，后见是亲笔家书，而特使又亲密和善，便稍稍镇静些。到了集庆，元璋很高兴，询问前方防务，面授攻防机宜。马夫人还召了去，好言劝慰，殷切关怀，让他处处谨慎，安抚百姓。临行，元璋赐给名马，银两，叮咛再三。

文忠回到严州，一则以喜，一则以忧。既觉得对不起亲人，又怕把此事透露出去，便对侯原善等人说：“我几乎被你耽误了。才此事当如何处理？倘若事情泄露，我有什么脸面见父帅？”侯原善：“大人肯饶了我等性命，尚有个处置。”文忠问：“怎么个处置。”原善说：“只是用个什么法儿让他们两个不说话才好。”文忠领悟。便下帖给赵伯宗、宋汝章，请他们赴宴，灌个大醉，而后遣人用船把他们送回家。船至大浪滩地方，预先安排好人呼船近岸、说大帅还有话交代。待船靠岸，跳上几个壮汉，不由分说就将赵。宋等人捆了，扔进急流中。

正像俗话说：没有不透风的墙。十几年过去了，没有什么消息透出，可当文忠越来越显耀的时候，于胡惟庸案的追查中，却暴露出这段历史公案。这使元璋很是吃惊。虽然事情已成过去，但是一个他的亲侄子文正，一个他的亲外甥文忠，都是他一手培养，一手拉扯，都是恩同父子。稍遇风浪，都会离心离德，叛他而去。这叫他怎么不伤感，怎么不疑心呢？他越来越坚信，在权力与政局中，绝对没有信义、仁爱、亲情可言，有的只是权诈和血污。过往历史中，围绕皇位争夺的那些子弑父，父杀子，兄弟相残，亲党诛杀，事例还少吗？他对他的同乡先辈汉高祖刘邦的所作所为有了更深一步的理解。

元璋还不便对文忠发作，但心中已相当冷淡。原先对文忠的许多建议都认真听取，以为这都是出自心腹之人的肺腑之言。可慢慢地，凡是文忠说过的话，反倒要琢磨再三，文忠曾婉转劝说：“人才难得，不像路边青草割了再生。请陛下多给人开一条自新之路。”元璋把脸一沉说：“朕知道了。”又一次，文忠劝谏：“陛下鉴前代之失，不准宦官干政，又裁减宦官员缺，真是天纵之圣。但据臣看来，宫中冗员依然过多，有悖于‘天子不近刑人’的古训，宜更加裁省。”元璋一听，勃然大怒。不久，元璋派武士闯进李府，将文忠手下的儒士幕僚全部捉去杀了。文忠既懊恼又心惊。他思前想后，忽然想起十几年前严州谋叛的一件阴谋，弄不好是东窗事犯了。越想心里越害怕。洪武十六年（1383年）十二月便奄奄病倒了。

洪武十七年（1384年）春，病情进一步加重。元璋派太子前去探问，并派遣淮安侯华中督理医生诊断治疗。文忠的病是因惊惧忧郁而得，就是华陀再世药王复生也难望妙手回春了。一月二十七日，元璋亲自去探望。文忠见到皇上驾临，那木然的脸上掠过一层光彩和喜悦。他强打精神，要让人扶起，元璋急忙止住。文忠喘息着，说道：“舅舅，孩儿恐怕难以在舅舅面前尽忠尽孝了。”说罢，那深陷的眼角渗出二行泪痕。文忠又说：“孩儿在严州十年，深得舅舅信任，可孩儿却有一事长时间压在心中，觉得愧对舅舅。”边说，嘴角边有些抽搐。元璋止住了他，安慰道：“过去的事都不要说了。舅舅如果把什么事都记在心上，也成就不了今天的事业。你安心静养吧。”看着文忠虔诚与痛苦的神态，元璋的骨肉天性自然发露，感到不能自持，便急急离开了。

文忠把心底一块石头似乎搬开了，感到好一阵轻松。病情好转，家里人也很高兴，以为是皇上的到来为家里带来福祉。但是谁也不曾想到，就在元璋探视后的第三天，洪武十七年（1384年）三月初一，这位叱咤战场三十年的大将竟然撒手去了。消息传出，举朝震悼。不知道得了什么病，不知道为什么会在病情好转之时猝然而死。正在朝野迷惘之际，元璋突然将为文忠看病的医生及其家属一百余口统统处死，并将华中削爵，充军川西建昌卫。罪名是毒死了李文忠。

李文忠到底是怎么死的？是不是被毒死的？如果是中毒而死，是不是受元璋的指使？这都成了历史谜团。

这位被削爵流放的华中侯爷是华云龙的儿子。华云龙是跟随朱元璋南下定远的二十四个心腹之一。洪武元年在大将军徐达指挥下北伐中原，遂作了北平镇守兼北平行省参政，洪武三年（1370年）封淮安侯。华云龙坐镇元代旧都，权重位尊，生活奢侈。他搬入元丞相脱脱豪华的府邸，还竟至放胆使用元故宫内皇帝的龙床。元璋因而遣使斥责。自后，云龙便沉溺酒色，不问政事。洪武七年（1374年）六月末，元璋召云龙回南京，六月二十九日死于途中。是惊吓而死，是自裁，是被杀，也都是一个谜。事后，宋濂奉命为云龙作神道碑，写下这样几句话：

“侯从征四方，粗著劳效。初无奇功骏烈，照耀人之耳目，然而封以大郡，赐以封爵，宠恩之加不为不重矣。奈何徇欲败度，绝无忧国恤民之心。乃知往古韩（信）、彭（越）之流，怙功自专，卒致夷灭，皆其自取云尔。”

自古以来，对于没有大奸大恶的人，所作墓志总是扬善避恶。多说好话。这个一向温厚诚实的宋学士给华云龙这样一个盖棺论定，毫无遮掩掩盖之义，而且公然比作被汉刘邦杀死的韩信、彭越，可以推想绝非善终，大约是为元璋所诛杀。不过，云龙的儿子华中还是袭了爵。此次让华中去负责文忠的治疗，生则无功，死则有罪，是不是元璋有意的安排，也只有元璋一个人心里明白了。

洪武二十三年（1390年）胡惟庸案再起风浪，华中则得了个正式罪名：“胡党”，而华中此时早已死在贬所了。