元善见是北魏孝文帝的曾孙。公元534年，孝武帝元脩逃奔长安后，高欢立年仅11岁的北魏宗室元善见为帝，并迁都邺城，改元天平，史称为东魏。元善见是东魏的开国皇帝，也是唯一的皇帝。元善见虽然是个文武双全的君主，但实际上他一直是傀儡，未能亲政。一开始，高欢把持朝政，高欢死后朝政又被高欢长子高澄胁持。高澄被杀后，他的弟弟高洋废掉元善见自立，是为北齐。公元551年被毒死，死时年仅28岁。

孝静帝元善见自幼就很聪明，“好文学，美容仪，力能挟石狮子以逾墙，射无不中”，可谓是文武双全。但是由于高欢权势熏天，他也曾见父亲元亶逃跑的狼狈样，因此，即使他有勇有谋，也不得不把自己的本性给藏起来，苦中作乐，表面上一切听从高欢的。

高欢当你是因为击溃专擅国权的尔朱氏集团、复辟君位而起家的，所以他虽已经把整个东魏掌握在手中，但是一直以来也不敢轻易篡位称帝，以免背上骂名。对皇帝元善见，高欢也是以礼相待，朝廷事不无大小，他都会上奏孝静帝，得到元善见的许可后才敢施行。皇帝每次设宴招待大臣们时，高欢总是带头下跪向皇帝敬酒。孝静帝每次去寺院朝拜时，他都会捧着香炉，跟在皇帝的车辇后面。表面上看来，皇帝还是保持着皇帝的尊严。实际上呢，孝静帝只是一个傀儡。朝廷大权都是高欢及其亲信把持，高欢委政于太保孙腾、尚书令司马子如、侍中高岳、司徒高隆之等人。后来，他又任他的儿子高澄为大将军，领中书监。

高欢在时，北魏已经分裂为以元善见为帝的东魏和以元宝炬为帝的西魏。西魏皇帝元宝炬也几乎是一个傀儡，朝政为宇文泰所执掌。东魏与西魏形成对峙状态，两国之间连年战争不断。西魏在宇文泰的领导下经济军事实力得到大大的增强，因此在与东魏的战争过程中不断取得胜利。公元546年，高欢又率领东魏军队进攻西魏，围攻玉璧50多天。最终，士兵战死7万多，还是未能攻破玉璧，以失败而告终。此战过后，高欢就得病，第二年就死了。

高欢死后，他的儿子高澄继承了他的所有职位，继续统摄朝政。高澄不再像父亲一样对孝静帝以礼相待，他对文武双全的皇帝十分忌惮，暗中派崔季舒时刻监察皇宫及元善见的一举一动，对皇帝也经常出言不逊，甚至出手殴打。一次，高澄与皇帝一起喝酒。高澄故意用大碗强迫孝静帝喝酒，并说：“高澄祝皇帝长命百岁。”孝静帝见状，拒绝喝，并说：“自古没有不亡的国家，朕宁愿亡国也不愿受你这种小人的摆布！”高澄当即发怒了，破口大骂：“朕、朕、你个狗屁朕！”又命手下当众打了元善见三拳。

孝静帝不堪侮辱，却又无可奈何，于是常常在宫里吟咏谢灵运的一首诗：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，忠义动君子。”侍讲大臣荀济明听此明白了皇帝不甘苟安的心思，于是偷偷地与祠部郎中元瑾、长秋卿刘思逸等人密谋救皇帝。他们伪装在宫中造假山，实质上挖地道出宫，计划救皇帝出去后组织兵马讨伐高澄。不料，地道挖到城门外时，被守卫发现。高澄听到消息后，大吃一惊，赶忙调集兵马直奔皇宫。高澄直斥皇帝谋反，并下令士兵捕杀元善见的嫔妃。孝静帝十分愤怒，厉声反问高澄：“自古以来只听说臣子谋反，还没有听说过皇帝谋反。你要谋反就直接来杀我，我已不惜性命，哪顾得上嫔妃的性命。”高澄被皇帝驳的哑口无言，只好磕头谢罪，悻悻而回。第二天，高澄也不管那么多了，就直接把孝静帝软禁在含章堂，把挖地道的一帮人全都处死。

公元549年八月，正当高澄伙同崔季舒等人密谋篡位自立的时候，却被一个往日与他有私仇的厨子利用进献饭菜的机会刺杀了。听到高澄的死讯，孝静帝十分振奋，心想朝廷大权终于可以回归到自己手中了。可是，事情的发展却不如元善见所想，高澄的弟弟高洋很快平息了事态，继承了父兄的权位，并把高澄的旧部召集到了自己的麾下，朝政大权重归高氏。孝静帝元善见只能望洋兴叹，为了委曲求全，元善见晋升高洋为丞相，都督中外各军事。不几天又封为齐郡王，后又进爵为齐王。

之后，高洋回晋阳，纠合魏收、张这等人筹办禅代事宜。公元550年五月初八，张高、赵彦深等人闯入皇宫，逼迫孝静帝禅位，并将早已拟好的禅代制书让元善见抄写一份后签名。元善见随后被安排到城北的别馆居住。在接受玺绶之后，高洋随即行禅代礼，登基为帝，建立新朝，国号为齐，东魏就此灭亡。

高洋即位之初，对元善见还是十分客气的。他封元善见为中山王，食邑一万户；上书不称臣，答不称诏；出行可以使用天子旌旗；奉绢三万匹，钱一千万，粟二万石，奴婢三百人；元善见的三个儿子也都职官食邑。公元551年，高洋的帝位已经稳固，元善见没有什么利用价值了，高洋就下毒杀死了元善见，并且把他的三个儿子全部杀害。公元552年二月，元善见被追谥为“孝静帝”，葬在邺西漳北。