印度种姓制度来源于印度教，至今已有3000多年历史。种姓制度将印度人由上到下分成四个等级，分别是：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。此外，还有一个位列种姓之外的庞大群体叫“达利特”，也就是所谓的贱民。从表面来看，种姓制度好像与阶级有关，比如婆罗门、刹帝利是上层阶级，吠舍、首陀罗是中下层阶级。可事实上，种姓与阶级却不能完全划等号。

种姓不是阶级

阶级的定义是指在社会关系中处于不同地位人群的集团，其中最主要的划分依据就是权力和财富。比如贵族阶级，平民阶级，富人阶级，中产阶级等等。可是在印度，出身婆罗门的人也有许多穷困潦倒，出身首陀罗的人也有不少家财万贯。婆罗门中没受过教育的人也比比皆是，首陀罗中受过高等教育的人也并不罕见。这些特征在现代印度社会中表现得尤为明显，因此将种姓定义成是社会阶级并不正确。

种姓不是肤色

种姓制度最初是随雅利安人入侵印度而创立的社会制度。雅利安人肤色较白，而印度原住民达罗毗荼人肤色较黑。作为统治阶层的雅利安人位居最上层的种姓，而作为被统治的达罗毗荼人位居最下层的种姓。因此在种姓制度创立之初，光看肤色就能大致判断出一个人的种姓等级。可是随着时间的推移，雅利安人与达罗毗荼人的肤色界限逐渐变得模糊。因此以肤色作为依据就完全不可靠了。一个皮肤白皙的婆罗门，并不比一个皮肤黝黑的婆罗门有更高地位。同样，一个肤色较黑的首陀罗与肤色较白的首陀罗也没什么区别。不过，下层种姓出身，但肤白貌美的女子还是有很大机会可以嫁给上层种姓男子，从而提高整个家族的地位。反之，上层种姓女子则无论什么情况都不允许嫁给下层种姓男子。

种姓不是职业

根据印度古代文献《梨俱吠陀》中的记载，创造之神梵天创造了原人普鲁沙，并用原人的身体创造出了四种不同等级的人类。原人的嘴产生了第一等级的“婆罗门”，他们负责掌管宗教文化和祭祀，享有最崇高的地位；原人的胳膊产生了第二等级的“刹帝利”，他们负责军事、战争以及管理国家；原人的大腿产生了第三等级的“吠舍”，他们是普通的平民，从事农、牧、工、商等职业；原人的双足产生了第四等级的“首陀罗”，他们是社会的底层，从事各种重体力劳动，不享有任何政治权利。至于被排除在种姓制度之外的贱民“达利特”，则被视为是“不可接触者”。因此按照《梨俱吠陀》中的说法，种姓制度似乎与职业密不可分。

可事实上，早在上千年前，种姓与职业间的鸿沟就已经填平。到了现代社会，种姓与职业已没什么明显关联。婆罗门出身的在经商，吠舍出身的在从军都是很常见的现象。至于印度的政府部门中更是充斥着各个不同种姓，高种姓成为低种姓下属的情况早已被大家所接受。现代社会新出现的诸多职业也远远超过了古人对职业的定义，更无法用种姓来甄别。此外，印度不同地区对种姓与职业的定义又不一样，比如农业在南印度属低种姓，而在北印度则一般属于高种姓。

种姓究竟是什么？

综上所述，种姓不是阶级，不是肤色，不是职业，那么种姓究竟是什么？时至今日，这个问题已变得越来越模糊，哪怕询问一个信奉印度教的印度人，恐怕也难以回答上来。印度德里大学教授、社会人类学家斯利尼瓦斯教授对种姓做了这样的定义：“种姓是一个世袭的、内婚制的、通常又是地方性的集团，这些集团同世袭的职业相联系，在地方种姓等级体制中占据特定的地位。”

斯利尼瓦斯教授的这一观点得到了许多人的认同，但也有一些印度专家认为，种姓的核心其实就在于“洁净”与“不净”的宗教观念。许多人称“达利特”为贱民，可达利特的真正定义是“不可接触者”。如果仅仅是身份低贱，那么从事低贱职业应该没什么问题，可达利特被高种姓认为是无比肮脏、严禁接触的人。假设一个婆罗门出身的人身陷绝境，如果有一个乞丐对他施救，那他应该心怀感激。可如果对方是一个有正当职业的达利特，那么这个婆罗门就该宁死也要拒绝施救，否则他就会被达利特所污染，自己也会成为达利特。

进入现代社会后，印度早已在法律上明文规定废除种姓制度。然而留在人们心中的种姓观念却至今仍难以彻底改变。