长期以来中东地区就一直是国际热点地区。中东联系着亚、欧、非三大洲，沟通了大西洋和印度洋。中东自古以来就是连接东西方的桥梁。中东人曾在古丝绸之路上牵着骆驼把中国的丝绸、茶叶、瓷器等商品贩运到欧洲，如今的中东依然还是一带一路的重要战略节点。20世纪中东多个国家陆续发现丰富的石油、天然气资源。中东因此成为事关国际能源安全的战略要地，同时也成了各方势力争夺博弈的焦点。

中东地区分布着几十个国家。这些国家彼此之间存在复杂的民族教派地缘矛盾，而外部势力的干预则使本就复杂的中东局势变得更加波谲云诡。众所周知石油美元是美国霸权的核心支柱，因此中东在美国的全球战略中地位独特。除了美国之外俄罗斯以及欧洲各国同样对中东有自己的兴趣。中东本身就存在复杂的民族宗教矛盾，所以外部大国很容易在这里找到自己的利益代言人。外部大国往往在这一地区拉拢某一方势力打击另一方。

“中东”这个地理概念其实有广义与狭义之分：狭义的中东一般是指从伊朗向西一直延伸到埃及的地理空间。广义的“中东”通常是泛指西亚、北非地区的27个国家和地区：沙特、伊朗、伊拉克、科威特、阿联酋、阿曼、卡塔尔、巴林、土耳其、以色列、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、约旦、也门、塞浦路斯、格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆、埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、马德拉群岛、亚速尔群岛和西撒哈拉。

有些人容易把中东国家、阿拉伯国家、伊斯兰国家这三个概念搞混淆。事实上中东地区主要生活有阿拉伯人、波斯人、突厥人、犹太人、库尔德人五大民族。这其中除了库尔德人之外其他四个民族都建立了自己的国家：以犹太人为主体民族的以色列、以突厥人为主体民族的土耳其、以波斯人为主体民族的伊朗。当然中东地区绝大多数国家还是以阿拉伯人为主体民族。这也是中东国家与阿拉伯国家这两个概念有时会被人弄混淆的原因。

其实中东国家并非全都是阿拉伯国家。当然阿拉伯国家也并不一定都在中东。像位于非洲东南部印度洋海域的岛国科摩罗就是一个典型的中东区域之外的阿拉伯国家。由于大部分阿拉伯国家信奉伊斯兰教，所以有些人也会把阿拉伯国家与伊斯兰国家搞混淆。其实阿拉伯人作为一个民族概念是指说阿拉伯语的民族。这个民族中80%以上的人口都信奉伊斯兰教，但也有少部分阿拉伯人并不信奉伊斯兰教。

比如以阿拉伯人口为主的黎巴嫩就同时存在基督教马龙派、伊斯兰教逊尼派、伊斯兰教什叶派等多个教派。由于伊斯兰教徒在黎巴嫩并未占到人口的绝对多数，所以黎巴嫩通常不被视为是一个伊斯兰国家，但从未有人否认黎巴嫩是一个阿拉伯国家。像土耳其、伊朗、巴基斯坦、阿富汗、印尼等国绝大多数人口信奉伊斯兰教，但这些国家的主体民族都不是说阿拉伯语的，所以这些伊斯兰国家就不是阿拉伯国家。

即使是在伊斯兰教内部也存在着逊尼派和什叶派这样不同的教派。迄今为止逊尼派和什叶派之间的争斗已持续了上千年。两边基本上都拿对方当异教徒看待。有时穆斯林不同派别之间的冲突甚至要比穆斯林与非穆斯林之间的冲突还要激烈还要残酷。正因为中东地区民族教派矛盾复杂使这一地区成为了冲突频繁的国际新闻热点。从民族属性看当地五大主要民族之间存在矛盾，从宗教属性看当地存在基督教、犹太教、逊尼派、什叶派等多方势力。

即使在阿拉伯人内部又分成沙特、阿曼、也门、阿联酋、伊拉克、科威特、埃及、叙利亚等几十个国家。这些国家中其实有相当一部分是尚未完成现代化转型的部族性质的国家。虽说国际社会承认这些国家是独立主权国家，但实际上内部却是由一个个部族组成的松散联盟。生活在这些国家的人在身份认同上首先会想到自己是某个部族的人，而不是首先想到自己是这个国家的公民。发生在伊拉克、叙利亚、也门等地的战乱大多与部族冲突有关。

由此可见中东的地缘政治局面是碎片化的：国与国之间、部族与部族之间、教派与教派之间各种矛盾错综复杂，加之像美国这些域外大国的插手干预就使矛盾冲突变得更为复杂。从历史上来看中东这地方就应了《三国演义》所说的“分久必合，合久必分”。中东历史上也曾诞生过波斯帝国、阿拉伯帝国、奥斯曼帝国等大一统帝国，但每当一个帝国崩溃后又会迎来长期的大分裂局面。

如今中东地缘政治的碎片化现象肇始于1918年奥斯曼土耳其帝国的瓦解：原属奥斯曼帝国的伊拉克、巴勒斯坦等地成了英国的托管地，叙利亚和黎巴嫩成了法国的托管地。当英、法等列强结束委任托管后这些地区就成为了独立的国家。二战后英、法等国的殖民体系彻底崩溃。在这种背景下又诞生了一批新兴的中东国家。至此中东地缘政治的碎片化格局完全形成。20世纪50年代中东地区形成了以色列、伊朗、沙特、埃及四雄并立格局。

1948年5月14日和15日的午夜之交已流亡两千余年的犹太人才在古代犹太人国家所在的巴勒斯坦地区宣布建立以色列国，可就在一天之后埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩五个阿拉伯国家就集结了4万多军队向以色列发起进攻。阿拉伯联军面对才刚建国一天以致还没来得及组建正规军的以色列可谓占尽优势。这时在美国的建议下联合国安理会要求双方在36小时内停火，自以为占尽优势的阿拉伯联军同意暂时停火。

以色列方面抓住这一缓冲时间扩充兵员、采购武器并进行了卓有成效的军事改组，而阿拉伯联军方面却陷入到互相推诿扯皮的处境。1948年7月9日经过充分准备的以色列这次选择主动发起进攻。这回轮到阿拉伯人在以军面前节节败退了。内讧中的阿拉伯国家各自分头和以色列开启了停战谈判。1949年3月10日第一次中东战争由以色列取胜而画上句号。此后直到1982年以色列同阿拉伯国家之间又先后爆发了4次中东战争。

在这五次战争中以色列屡战屡胜，而阿拉伯国家则是屡战屡败。以色列虽说从国土面积、人口数量来看只是一个弹丸小国，但面对在资源、人力等方面占绝对优势的阿拉伯国家却丝毫不落下风。以色列的军事实力、经济实力、科技实力放眼整个中东都是最强的，但以色列始终受到战略纵深、人力资源有限的束缚。阿拉伯国家战败五次后也不至于影响根基命脉，但以色列只要战败一次就有亡国之危。

人多势众的阿拉伯国家内部却是一盘散沙，以致于屡屡被以色列这个弹丸小国打败。意识到这点并首先试图把所有阿拉伯国家团结起来的是埃及。1958年2月1日埃及与叙利亚结合形成了阿拉伯联合共和国，同年3月8日也门穆塔瓦基利亚王国以合众的形式加入之后更名为“阿拉伯合众国”。埃及试图整合团结阿拉伯国家的做法引发了沙特的不满。埃及和沙特其实是两个性质完全不同的国家。

两国绝大部分人口都是信奉伊斯兰教逊尼派的阿拉伯人。可埃及是一个政教分离的世俗化共和制国家，沙特却是政教合一的专制王权国家。埃及整合团结阿拉伯国家更多是通过强调世俗化的阿拉伯民族身份认同，而同样试图整合团结阿拉伯国家的沙特却是通过鼓吹泛伊斯兰主义。沙特从国土面积来看是中东地区最大的国家。以中东大国自居的沙特其实是有争当地区霸主野心的。

埃及和沙特都有心整合团结其他阿拉伯国家，但双方围绕阿拉伯世界的领导权一直存在竞争。沙特不仅担心埃及会与自己争夺对其他阿拉伯国家的领导权，更担心世俗化共和制的埃及一旦得势会威胁到本国的王权统治。沙特出面阻止阿拉伯国家加入埃及主导的阿联，还在也门等地支持自己的代理人与埃及在当地支持的代理人竞争。沙特为寻求外部支持加强了与美国的关系。沙特靠着与美国在石油利益方面的捆绑顺理成章获得了美国的保护。

1960年后沙特借助美国资本的支持使石油产能进一步提高。沙特靠卖石油成了远近闻名的土豪国。腰包鼓起来的沙特开始满世界淘换先进武器。20世纪70年代卡塔尔、巴林、阿联酋等国摆脱英国的殖民统治获得独立。这都是一些弹丸小国，而且地理位置靠近沙特，加之又都是逊尼派君主制国家，所以自然而然受到了沙特这个最邻近大国的影响。从此沙特开始以逊尼派阿拉伯国家盟主自居。

伊朗在中东地缘政治中处于相对孤立状态：伊朗是一个以波斯人为主体民族的国家，但却身处阿拉伯国家的包围中。虽说伊朗和阿拉伯国家都信奉伊斯兰教，但伊朗所信奉的什叶派在伊斯兰教内部属于少数派。以波斯人为主体民族、信奉伊斯兰教什叶派的伊朗在中东地区其实和以色列一样遭到阿拉伯逊尼派国家的普遍排挤孤立。在1979年伊斯兰革命爆发之前巴列维王朝统治下的伊朗曾是以美国为首的西方国家在中东地区的重要盟友。

这一时期同样受到阿拉伯国家抵制的以色列和伊朗保持着较为密切的关系。从50年代起以色列就开始帮助伊朗培训飞行员和建立情报机构。伊朗的秘密警察机构“萨瓦克”就是模仿以色列的摩萨德而建立的。随着伊朗石油收入大涨之后开始大量购买以色列的武器从而一跃成为以色列武器的第一大买家。伊朗向以色列出口石油，以色列帮伊朗发展军事。双方就这样本着各取所需的原则展开合作。

1979年发生了两件影响中东地缘政治格局的大事：一是埃及成了第一个承认以色列的阿拉伯国家，二是伊朗爆发伊斯兰革命推翻了亲美的巴列维王朝。埃及先后参加了四次中东战争，但都被以色列打败了。第四次中东战争结束后埃及为要回被以色列占领的西奈半岛只好与以色列改善外交关系。这就使埃及被其他阿拉伯国家视为叛徒。埃及从此失去了在阿拉伯世界的影响力。

另一边伊朗在1979年革命后致力于在整个中东输出自己的什叶派革命理念。这就让逊尼派阿拉伯国家坐不住了。首先坐不住的就是伊朗隔壁的伊拉克。伊拉克和伊朗一样是一个以什叶派人口为主的国家，然而以萨达姆为首的执政阶层却出自逊尼派。伊拉克对伊朗在自己境内传播什叶派革命理念的行为始终保持高度警惕，而且两国之间还存在复杂的边境领土争端。这时伊拉克也萌发了称霸中东的念头。

1978年伊拉克的外汇储备接近400亿美元。要知道当时中国的外汇储备只有1.67亿美元。1980年伊拉克的人均GDP超过3900美元，而当时的韩国人均GDP只有1704美元。此时伊拉克的经济规模已超越埃及位列阿拉伯国家第二。伊拉克实现了免费的医疗、免费的养老、免费的教育、免费的住房。当时伊拉克拥有100万左右的正规军和大约48万预备役部队，装备有近6000辆辆坦克、3700门火炮、7500辆装甲车、700多架作战飞机以及飞毛腿导弹。

如此庞大的家当使当时伊拉克号称是仅次于美、苏的世界第三军事强国。虽说这多少有自我吹嘘的成分，但这样的军力至少在中东确实算得上强悍。1980年9月22日随着矛盾的日积月累使伊拉克和伊朗终于兵戎相见。长达8年的两伊战争以双方两败俱伤告终。战前拥有370亿美元外汇储备的伊拉克在战争结束时欠下外债700多亿美元。在战争过程中伊拉克死亡18万人、伤25万人、直接损失3500亿美元。

作为对手的伊朗也欠下外债450亿美元，死亡35万人、伤70多万人，仅德黑兰就有20万妇女失去丈夫，直接损失3000亿美元。双方伤亡人数合计约占两国总人口的4.5%。战争使两国经济发展计划至少推迟20至30年。战后伊拉克欠下了几百亿美元的外债。萨达姆为了赖掉这些债务索性出兵灭了最大的债主科威特。这时美国集结起30多个国家组成的联军痛揍了伊拉克一顿。

在这场海湾战争中伊拉克军队阵亡2万人、受伤8万人、被俘8.6万人，损失了飞机324架、坦克3847辆、装甲车1450辆。伊拉克海军在这次战争中完全被摧毁。伊拉克军队在海湾战争中整体作战能力损失了2/3以上。这场战争还造成伊拉克3664名平民丧生和高达二千亿美元的直接经济损失。2003年美国拿着一瓶“洗衣粉”作为伊拉克有大规模杀伤性武器的证据再次发动了对伊拉克的战争。

2003年以后伊拉克被美国彻底打残。如今中东地区还剩下以色列、土耳其、伊朗、沙特、埃及五大强国。五强中国土面积最大的是沙特、人口最多的是埃及。五强中伊朗扼守的霍尔木兹海峡是事关世界各国贸易能源安全的“海上生命线”；土耳其是连接欧洲与亚洲、黑海与地中海的十字路口；埃及的苏伊士运河是国际航运的重要枢纽。因此这三国在地理位置上都有着突出的战略地位。五强中的伊朗和沙特都是世界上举足轻重的能源大国。

严格意义上当前中东地区并不存在一个区域性霸主，因为五强彼此之间事实上形成了一种战略平衡。以色列的长处和短板都相当明显：以色列无论经济总量还是产业体系都远胜于其他四国，但缺乏战略纵深始终是以色列无法克服的先天短板。埃及从1979年以后实际上已退出中东争霸行列。如今埃及虽说综合国力仍足以跻身中东五强，但埃及已很少再介入其他中东国家的纷争。

伊朗和沙特分别以什叶派和逊尼派的盟主自居。表面上沙特军队的规模和武器装备水平在中东地区处于一流水平。可沙特军队的实际战斗力就实在不敢恭维了。这点在同也门胡塞武装的交锋中暴露无遗。伊朗的综合国力其实要强于沙特，但并不能据此认为伊朗是中东霸主。伊朗作为波斯人为主的信仰什叶派的国家在中东地区属于少数派，而沙特完全可以利用民族教派的纷争团结阿拉伯逊尼派国家组成反伊朗的同盟。

此外沙特是美国在中东地区重要的战略盟友，而伊朗则是长期遭受美国制裁的国家。自身实力逊色于伊朗的沙特靠着美国等西方国家以及阿拉伯逊尼派国家的支持仍能与伊朗形成战略平衡。至于土耳其近年来利用俄罗斯与美国等西方国家的博弈左右横跳两边通吃。2022年俄乌冲突爆发后身为北约成员国的土耳其拒绝追随西方国家制裁俄罗斯，另一方面土耳其却又为乌克兰提供无人机等武器装备以对抗俄罗斯。

2011年叙利亚内战爆发后伊朗、土耳其都介入其中。伊朗想趁机打造什叶派走廊，土耳其则想趁机在叙利亚境内扩张势力。土耳其还通过支持阿塞拜疆进一步扩张了自己在南高加索地区的势力。现在看来土耳其、以色列、伊朗、沙特个个都不是省油的灯。美国、俄罗斯等外部大国也不愿见到中东出现一个区域性霸主，因为中东处于群龙无首一盘散沙的状态才更方便在当地获取利益。